法然上人以前的日本佛教，雖有大小乘各宗派，而獨缺乏淨土的宗派，所以沒有淨土門的教團，也沒有確立淨土門正依的經典與教相上的理論架構，所以也不知道往生的行體。雖然當時願生西方淨土的行者，代不乏人，但都依附在各宗的門下，雜行雜修，然後回向，謂之「寓宗」，並且以其各宗之教理來判別彌陀的淨土，因而淨土依正及往生正因，隨各宗的宗義而轉。

　　如天台宗以其四土判定彌陀淨土，並判定凡夫往生的是最卑淺的凡聖同居土；又如法相宗判彌陀淨土雖然高妙，但認為凡夫不能往生。如此錯解，非彌陀本意，善導大師謂之：「自失誤他，為害不淺。」法然上人有鑒於此，毅然於各宗之外別開淨土的宗派，並撰寫這本《選擇本願念佛集》作為開宗立教的「本典」，至此彌陀本願的意趣，往生的行體，顯露無餘。親鸞大師頂戴此書而敬仰地說：「真宗簡要，念佛奧義，攝在於斯，見者易諭；誠是希有最勝之華文，無上甚深之寶典也。」故凡欲入淨土門的行者，請虛心地細讀此書，深加鑽研，若僅讀二、三遍，還難得其深旨；須多讀幾遍，必能深生信根。

　　此書多引善導大師之釋文。善導大師是阿彌陀佛的化身，所著之五部九卷，義理磅礡，初學之人，難知方針。此《選擇集》可說是善導大師五部九卷之千里來龍，在此結穴，亦即五部九卷之真髓盡在此《選擇集》；細讀《選擇集》則五部九卷之宗旨，了如觀火。

　　自古以來，非常之人，必有非常之事。法然上人是大勢至菩薩的應身，其生前與滅後，靈應奇瑞特別多，在此聊寫幾則於《選擇集》之前，以增讀者的敬信。

　　上人之父姓漆間名時國，奉朝庭命管領一部落，母秦氏。父母嘗慨歎年滿四十，未有子嗣，於是夫妻沐浴，前往寺院祈求，七日夜念誦不懈，滿七日之夜，非夢非覺間，見一老僧攜一把剃刀讓她吞下，從此懷孕。時國便預測必生男子，且將出家，為一代宗師。此後秦氏自然心常柔善，身無惱苦，深歸三寶，不食葷腥。

　　誕生時有白幡兩首，自天而降，懸於庭前椋樹，鈴聲鳴空，光彩奪目，因而此樹名為兩幡椋。

　　上人頭頂圩而有稜，眼睛重瞳，黃而有光。幼年時動輒向西欽敬，又自稱「勢至」，故父母為其取名「勢至丸」。四、五歲以後，見識如常人。

　　九歲時，父親被敵人殺害，交待前「勢至丸」說：「這是我的宿業，絕對不可懷恨敵人，以怨不能止怨，如懷報復之心，將生生世世在在處處，互相爭殺，導致輪迴，無有窮已。我傷我的痛，別人也傷他的痛；我惜我的命，別人也惜他的命。人同此心，回想我身，便知他人。人生在世，必殺物命，後生必又受其報應。願斷絕今生之妄緣，忘彼怨敵，若不忘怨敵，則何生何世，能斷生死之絆。汝若成人，祈往生極樂，思自他平等之利益。」遺言交待完後，便向西方，高聲念佛，如眠而終。

　　上人是菩薩之權化，幼稚失父，亦是化導之方便，正所謂世間無常，人生是苦；且少年便發向道之志，深厭世間名利，亦是不忘慈父最後之遺言。

　　流轉三界中，恩愛不能斷，棄恩入無為，真實報恩者。這一年上人投當地之菩提寺觀覺法師處受學，慧解敏利，有一聞千悟之識。觀覺法師惜其器量不似凡人，不忍埋沒邊地，便將上人送至京都佛學重鎮之比睿山，投於源光法師座下。

　　途中偶遇法性寺之忠通，忠通特別下車致敬，連隨從都覺驚訝；忠通說：「此童目光射人，知其必非凡流。」

　　既登比睿山，不久源光法師說：「此是良驥，不是朽索所能羈。」於是再送至天台宗之哲匠；皇圓阿捨黎處。阿捨黎一見上人神情拔群，知是大法器，便很高興地說：「我昨夜夢見滿月入室，豈非先兆嗎！」於是便納為弟子，登壇受戒，這一年上人十五歲。不到三年，稟受天台教理，晨夕熏練，究徹壺奧。皇圓法師以天台宗之棟樑期之，而上人不念榮名，堅心出離。十八歲遁足跡黑谷，師事睿空法師，空法師是一乘圓戒和尚，三密瀉瓶大阿捨梨，見其雖然年少，但出離之心，無人策動，「法爾自然」而發，深加讚歎，便以「法然」為上人之號，而以「源空」為名，即取最初之師源光之「源」，與後師睿空之「空」，從此稟受圓頓大戒，嗣其正統，又傳瑜伽秘法。

　　上人好學不疲，一切經律論，鑽研忘眼；自他宗章疏，展覽無倦。此外遍讀中國、日本兩朝傳記，及古今諸德秘書，又訪各宗洪才，面談義理、探諸家奧旨，皆蒙印可。上人曾說：「我讀書三遍，義趣自彰，不用勞思。」故諸宗經論，不從他問，皆自得旨。上人閱讀藏經共計五遍，益增神智。不唯精內典，旁及諸子百家之書，博學強記，獨步當代，故舉世尊稱為「智慧第一」。

　　上人不只深明諸宗教理，修行亦多有證驗。曾限三七日修「法華三昧」，感普賢菩薩乘白象來證明。又感山王大權現，現形護衛。

　　又於披覽《華嚴經》之時，有小青蛇蟠機案上，法弟信空看了很害怕，把它抓到外面去，回來看它還在原處。當夜信空夢一大龍來說：「我是守護《華嚴經》的龍神，請你不要再害怕。」

　　又每入真言密觀，常感連華、羯摩、寶珠之瑞相。

　　又曾夜間讀經，雖未點燈，室內明亮，弟子覺得奇怪，見室內全無燈火，而從外面看進去，光明徹照，深覺不可思議，而流隨喜之淚。

　　又曾讀書，額前放光，不用燈照。夜間室內，無燈自明，猶如白晝。如此之事，常常有之。

　　《觀經》云：「大勢至菩薩又名無邊光，以智慧光，普照一切。」上人是勢至應身，故常現光明，也是自然的。

　　但是上人心猶未洽，獨於善導大師之《觀經疏》尤所仰信，更重讀三遍，忽然悟彌陀超世願意，謂「罪重亂想凡夫，以彌陀本願力為強緣，決定可得往生報土。」歡喜踴躍，猶如暗夜遇大明燈，立即捨棄從來所習聖道，專宗淨土，念佛往生，以為通津。

　　一夜嘗於夢中感善導大師來謂：「我是唐善導，汝能弘通專修念佛，故來證明。爾來弘法無塞，遍至四遠。」善導大師是彌陀化身，合於佛意，故來證明。

　　上人四十三歲離開黑谷，駐錫洛東吉水，開創淨宗，盛弘專修念佛，遠近四眾，感服歸投，猶如百川之朝大海。高倉天皇聞上人道譽，特加崇尚，詔入宮中講授淨宗要旨，至於妃嬪、公卿、百官之屬，都來受教。

　　一日西太後請上人於西門院說法七日，有蛇蟠於門扉上不去，作聽法姿勢，至法筵圓滿日，此蛇忽然死去，蛇頭裂開，大眾有人見其神識彷彿似天人，飛騰衝霄而去。應是乘聞法功德，脫畜牲之報，直生天上。

　　當時首相籐原兼實，篤敬上人，曾請上人於月輪殿咨決淨宗要義。講畢辭出，行至殿前橋上，兼實下拜於地落淚不能仰，不久才向左右侍從問說：「上人頂上現金色圓光，足踏蓮華，離地而行，貌如大勢至菩薩，你們見到嗎？」有人見到，有人沒見。因而此橋號為「圓光橋」，而以上人為生身之佛，尊崇益篤。

　　又曾於靈山寺舉行二十一天之佛七，第五日夜半，有一、二人見大勢至菩薩跟隨大眾經行念佛，於是向前頂禮，瞻仰良久，菩薩之形才轉成法然上人之相，而更加精進。

　　又公胤僧正曾夢見上人前來說法，其中有一首偈說：「源空本地身，大勢至菩薩，教化眾生故，數度來此界。」

　　上人暗瀉本地密因，隨機不同，但以大勢至菩薩之應化身，其證最多。

　　弟子勝法曾畫上人之像，並請上人親自題贊，上人不假思索便寫《勢至圓通章》之「我本因地，以念佛心，入無生忍；今於此界，攝念佛人，歸於淨土」之文與之。

　　又在贊州生福寺時，上人手刻勢至像，作一偈密藏著。偈中有「法然本地身，大勢至菩薩，為度眾生故，顯置此道場」之句。

　　又弟子直聖，曾在熊野山犯病，但因懷念上人，想要趕回京都探望，夢大權現向他說：「汝命將不久，不宜歸去，法然上人為勢至菩薩應身，汝勿慮也。

　　上人於八十歲之二月二十五日正午往生，往生前數日向弟子們說：「我前身在天竺為聲聞僧，常行頭陀；今來本邦學天台宗，最後開淨土門，專弘念佛。」弟子勢觀問：「聲聞僧中之那一位？」上人答：「是舍利弗。」又有弟子問：「師今往生極樂世界否？」上人答：「我本是極樂之人，自然還歸極樂。」

　　舍利弗是釋尊十大弟子中之「智慧第一」，佛說《阿彌陀經》時，呼叫舍利弗三十六次，以他為對告眾。舍利弗尊者既是大勢至菩薩所應化，勢至菩薩又是彌陀智慧的顯現，故同稱「智慧第一」，同稟「淨土法門」，也是法爾自然之事。今法然上人亦然：「勢至再來」、「智慧第一」、「開淨土門」，可謂前聖後聖，其揆一也。

　　諸弟子設彌陀像請上人瞻視，上人以手指上空說：「更有佛現真身，你們見到了嗎？我十幾年來常常看佛菩薩真身及淨土莊嚴，而絕不向人說，今已將臨終，莫妨告訴你們。」

　　二十二日弟子們都去休息了，只有弟子勢觀一人在，有一貴婦人乘車而來，請求單獨與上人見面，敘話很久。回去時勢觀頗覺奇怪，尾隨其後，尚未去遠，忽然不見，回來問上人，上人回答：「她是韋提希夫人。」

　　自二十三日至二十五日高聲念佛，結緣道俗，滿庭合音。到了二十五日正午，披僧伽梨，頭北面西，誦：「光明遍照，十方世界，念佛眾生，攝取不捨」之偈，怡然而寂，世壽八十，僧臘六十六。

　　寂之前五日（二月二十日），紫雲？？。覆於房上，顏色鮮明，狀如圖繪佛像，道俗貴賤，遠近緇素，見者流感淚，聞者歎奇異。弟子們說：「已有紫雲之瑞，師往生之時近了吧！」上人說：「善哉！令見聞之人，增長信根。」

　　二十三日洛下傳言：「東山有紫雲瑞。」

　　二十四日紫雲大起，覆於西山，樵夫十幾人都看到。

　　又有某尼師前往廣隆寺，路見紫雲，便將此奇瑞告訴大眾。

　　往生後十六年，弟子們開啟遺體之石龕，全身儼然，面容怡悅，奇香芬馥。緇白千餘人護送遺骸。移至西郊荼毗，時異香熏發，紫雲垂於松樹，因而號為「紫雲松」，建堂於此，長行念佛，現在的光明寺是其遺跡。

　　法然上人往生時彩雲的奇異，荼毗時遺骨的勝相，略如上述；而平生靈瑞，滅後感應，尤其難以盡記。凡此瑞應，在在顯示法然上人不是隨業受報的生死凡夫，而是倒駕慈航的大權菩薩，為憐愍五濁凡愚，以無邊光力，不來而來娑婆，開淨土門，示「一向專念」之義，明「惡重凡夫決定往生報土」之理。如同釋尊八十年應化已畢，頭北面西，誦「光明遍照」之偈，不還而還歸淨土。