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曇鸞祖師中國大同府雁門（今山西省代縣）人，生於北魏孝文帝承明元年（西元四七六），家近五台山，慕其神跡故，年未十五便發心出家，神智高遠，三國知聞，洞曉眾經，獨步人外；特於四論宗（龍樹菩薩所著之中論、百論、十二門論、大智度論，此四論皆是鳩摩羅什譯）之學，造詣甚深，後世謂之四論宗學者。中年後發心註解《大集經》，中途染病，權且停筆，四出求醫。行至秦陵，上望青霄，忽見天門洞開，六欲階位，上下重複，歷然齊觀，瞬目之間，疾乃隨愈。便欲續注《大集經》，繼而思惟：人命危脆，旦夕無常，宜先學長壽不老術，使身體強健，方可長久住世，大弘佛法。乃前往金陵謁梁武帝，拜訪陶弘景（亦名陶隱居，西元四五六——五三六），求諸仙術；陶禮接之，欣然與之仙方十卷。歸途行至洛陽，迂北天竺菩提留支三藏，鸞祖問：「佛法中頗在長生不死法，勝此土仙經者乎？」留支唾地警曰：「此方何處有長生不死法！縱得長年，少時不死，終更輪迴三有。夫長生不死，吾佛教始有之。」即以淨土經授之曰：「此大仙方，依而行之，長得解脫，永離生死。則三界無復生，六道無復往；盈虛消息，禍福成敗，無得而至。其為壽也：有劫石焉，有河沙焉；河沙之數有極，壽量之數無窮。此吾金氏仙（佛為大覺金仙，非一般神仙。）之長生也。」
曇鸞一聞，豁然深悟，遂焚仙經，並捨四論講說，專精淨土，時年五十三歲；繼龍樹菩薩《易行品》及天親菩薩《淨土論》思想，造《淨土論注》，自行化他，流靡弘廣。南朝梁國天子蕭王亙向北禮，稱曇鸞菩薩；而魏朝皇帝重之，號為神鸞，下敕令住并州大嚴寺，晚年移住汾州北山石壁玄中寺；時往介山之陰聚徒蒸業，今號鸞公巖。
於魏之興和四年（西元五四二）往生，壽六十七。臨終前夕龍樹菩薩現身來告其期曰：「吾龍樹也，所居淨土，以汝同志，故來相告。」鸞祖曰：「何以教我？」龍樹菩薩說偈曰：「已落之葉不可更附枝，未束之粟不可倉中求，白駒過隙不可暫駐。已去者不可反，未來者不可追；現在今何在，白駒難可回。」說已不見。鸞祖妙達言旨，知是告終，即半夜內發遣使者，遍告諸村白衣弟子，及寺內出家弟子，可三百餘人，一時雲集。鸞祖沐浴，著新淨衣，自執香爐，正向西坐，教戒大眾言：「地獄諸苦，不可不懼；西方淨土，不可不欣。」遂於大眾向西同音，高聲念佛而往生。此時僧眾，皆見幡花映院，多聞異香天樂。
留支三藏授與曇鸞祖師之經典究為何經？唐之道宣律師謂《觀經》，明之雲棲大師謂《阿彌陀經》，日本法霖法師謂《無量壽經》，而東大寺傳承之三論系譜謂之《淨土論》；各說不同，頗難認定。然而考查歷代三藏法師悉皆翻譯與已有緣經典，以此經論為弘揚依據；又從鸞祖所撰《淨土論注》考之，則留支三藏所授佛典非淨土三部經，而正是天親菩薩之《淨土論》。
曇鸞祖師之著書，始自《大集經》（未完），並及於醫術、道教之書，然此等書籍皆失傳，唯淨土教理之書三部流傳於世，即：
一、《淨土論注》一卷
二、《贊阿彌陀佛偈》一卷
三、《略論安樂淨土義》一卷
其中一是《淨土論》之注，二是贊阿彌陀佛之誦偈，三是略論淨土。然第三之《略論淨土安樂義》一書，是否曇鸞真撰，疑點頗多，故後之淨土大德，甚少引用。
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