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天親菩薩梵名婆藪磐豆，新譯世親，佛滅後九百年頃，後於龍樹菩薩約二百年，西元五世紀初，生於北印度健陀羅國之富婁沙富羅城，婆羅門種族之家。父為國師，兄弟三人，兄名「無著」，弟名「獅子覺」。兄乃菩薩根性人，於小乘教之說一切有部出家，修定得離欲，數次乘神通往兜率多天就學於彌樂菩薩，悟得大乘空觀，故名「無著」，並悉皆通達大乘經義，造大乘經論，解釋佛所說一切大乘教。而弟「獅子覺」亦於說一切有部出家，得阿羅漢果。
天親菩薩亦於說一切有部出家，博學多聞，遍通墳籍；神才俊朗，無可為儔；戒行清高，難以相匹。造《阿毗達摩俱捨論》二十卷，深受當時新日王及王母尊信，受王及王母請留，住其都城阿俞者國，受其供養。
天親既先遍通十八部義，妙解小乘，執小乘為是，不信大乘，謂摩訶衍非佛所說。無著菩薩既見此弟聰明過人，識解深廣，該通內外，恐其造論破壞大乘。無著菩薩住在本國，遣使往阿俞者國報天親云：「我今疾篤，汝可急來。」天親即遣使還本國，與兄相見咨問疾源。兄答曰：「我今心有重病，由汝而生。」天親又問：「雲何賜由？」兄云：「汝不信大乘恆生毀謗，以此惡業必永淪惡道，我今愁苦命將不全。」天親聞此驚懼，即請兄為解說大乘，兄即為略說大乘要義，天親聰明殊有深識，即於此時悟大乘理應過小乘；於是就兄遍學大乘義，後如兄所解，悉得通達解意，既明思惟，前後悉與理相應，無有乖背，始驗小乘為失，大乘為得；若無大乘則無三乘道果。昔既毀謗大乘不生信樂，懼此罪業必入惡道；深自咎責欲悔先過。往至兄所陳其愚迷，今欲懺悔，未知何方得免，云：「我昔由舌故生毀謗，今當割舌以謝此罪。」兄云：「汝設割千舌亦不能滅此罪；汝若欲滅此罪，當更為方便；汝舌能善巧毀謗大乘，當以此舌善巧解說大乘。」無著菩薩歿後，天親菩薩方造大乘論，解釋諸大乘經。華嚴、涅磐、法華、般若、維摩、勝？等，諸大乘經論悉是天親菩薩所造。又造唯識論、釋攝大乘三寶性甘露門等大乘經論。凡天親菩薩所造，文義精妙，有見聞者靡不信求，故天竺及余邊土學大小乘人，悉以天親菩薩所造論為學本，異部及外道論師聞天親菩薩名，莫不畏伏。於阿俞國八十歲入滅。雖跡居凡地，理實難思議也。
古來稱天親菩薩為千部論主（小乘五百部，大乘五百部），其著作現存的有《唯識三十論》、《佛性論》、《十地經論》、《涅磐論》等二十九部。此等著作古來曾作系統性的分類，即玄奘門弟之法寶《俱捨論疏》中作六部分：小乘經論、般若經論、解深密經論、法華經論、如來藏經論、涅磐經論。而「華嚴澄觀」之《華嚴玄談》作五部分：小論、般若論、唯識論、法華論、十地論。
依此等多種著作，可窺知天親菩薩智慧深廣。而其晚年思想圓熟時期之代表作即是《唯識三十論頌》與《淨土論》。
關於大乘教之著作，主要如下：
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